Nació el
4 de enero de
1643 en
Woolsthorpe,
Lincolnshire,
Inglaterra. En esa fecha el calendario usado era el juliano y correspondía al 25 de diciembre de
1642, día de la
Navidad.
El parto fue prematuro aparentemente y nació tan pequeño que nadie
pensó que lograría vivir mucho tiempo. Su vida corrió peligro por lo
menos durante una semana. Fue bautizado el 1 de enero de
1643, 12 de enero en el calendario gregoriano.
La casa donde nació y vivió su juventud se ubica en el lado oeste del valle del
río Witham, más abajo de la
meseta de Kesteven,
en dirección a la ciudad de Grantham. Es de piedra caliza gris, el
mismo material que se encuentra en la meseta. Tiene forma de una letra T
gruesa en cuyo trazo más largo se encuentran la cocina y el vestíbulo, y
la sala se encuentra en la unión de los dos trazos. Su entrada es descentrada y se ubica entre el vestíbulo y la sala, y se
orienta hacia las escaleras que conducen a dos dormitorios del piso
superior.
Sus padres fueron Isaac Newton y Hannah Ayscough, dos campesinos
puritanos. No llegó a conocer a su padre, pues había muerto en octubre
de 1642. Cuando su madre volvió a casarse con Barnabas Smith, que no
tenía intención de cargar con un niño de tres años, lo dejó a cargo de
su abuela, con quien vivió hasta la muerte de su padrastro en 1653. Este
fue posiblemente un hecho traumático para Isaac; constituía la pérdida
de la madre no habiendo conocido al padre. A su abuela nunca le dedicó
un recuerdo cariñoso y hasta su muerte pasó desapercibida. Lo mismo
ocurrió con el abuelo, que pareció no existir hasta que se descubrió que
también estaba presente en la casa y correspondió al afecto de Newton
de la misma forma: lo desheredó
.
Escribió una lista de sus pecados e incluyó uno en particular:
"Amenazar a mi padre y a mi madre Smith con quemarlos a ellos y a su
casa". Lo hizo nueve años después del fallecimiento del padrastro, lo
que comprueba que la escena quedó grabada en el recuerdo de Newton. Las
acciones del padrastro, que se negó a llevarlo a vivir con él hasta que
cumplió diez años, podrían motivar este odio.
Cuando Barnabas Smith falleció, su madre regresó al hogar familiar
acompañada por dos hijos que tuvo con este señor, pero la unión familiar
duró menos de dos años. Isaac fue enviado a estudiar al colegio The
King's School, en Grantham, a la edad de doce años. Lo que se sabe de
esta etapa es que estudió latín, algo de griego y lo básico de geometría
y aritmética. Era el programa habitual de estudio de una escuela
primaria en ese entonces. Su maestro fue Mr. Stokes, que tenía buen
prestigio como educador.
En 1659 compró un cuaderno, libro de bolsillo llamado en ese
entonces, en cuya primer página escribió en latín "Martij 19, 1659" (19
de marzo 1659). Representaba el período entre 1659 y 1660, que coincidía
con el período de su regreso a su ciudad natal, y la mayor parte de sus
escritos están dedicados a "Utilissimum prosodiae supplementum". Años
después, en la colección Keynes del King's College se encuentra una
edición de Pindaro con la firma de Newton y fechada en 1659. En la
colección Babson aparece una copia de las metamorfosis de Ovidio
fechadas ese mismo año.
Los estudios primarios fueron de gran utilidad para Newton; los
trabajos sobre matemáticas estaban escritos en latín, al igual que los
escritos sobre filosofía natural. Los conocimientos de latín le
permitieron entrar en contacto con los científicos europeos. La
aritmética básica difícilmente hubiese compensado un nivel deficiente de
latín. En esa época otra materia importante era el estudio de la
Biblia
y se leía en lenguas clásicas apoyando el programa clásico de estudios y
ampliando la fe protestante de Inglaterra. En el caso de Isaac, el
estudio de este tema, unido a la biblioteca que heredó de su padrastro,
le pudo haber hecho iniciar un viaje imaginario a extraños mares de la
Teología.
En su estadía en Grantham se hospedó en la casa de Mr. Clark, en la
calle High Street, junto a la George Inn. Tenía que compartir el hogar
junto a otros tres niños, Edward, Arthur y una niña, hijos del primer
esposo de la mujer de Mr. Clark. Por la infancia que tuvo, Isaac parecía
no congeniar con otras personas de su edad. El haber crecido en un
ambiente de aislamiento con sus abuelos y la posible envidia que le
causaba a sus pares su superioridad intelectual le provocaban
dificultades y lo llevaba a realizar travesuras varias que después
negaba haber hecho.
Uno de sus amigos, William Stukeley, se dedicó a reunir información
sobre Newton en su estancia en Grantham y concluyó que los niños lo
encontraban demasiado astuto y pensaban que se aprovechaba de ellos
debido a su rapidez mental, muy superior a la de ellos.
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